Os direitos de autor protegem uma obra original de autoria a partir do momento em que a mesma é guardada num meio de expressão tangível. No exemplo do poema, ele fica protegido por direitos de autor no momento em que é guardado (“publicado”) no disco do computador (o meio tangível).
Uma pessoa que cria uma obra de autoria original é protegida pela lei de direitos de autor, tendo ou não registado os seus direitos de autor, uma vez que a proteção de direitos de autor existe a partir do momento em que a obra é fixada num meio de expressão tangível. No entanto, muitos proprietários de direitos de autor escolhem registar as suas obras, pois o registo confere certas vantagens no que toca à aplicação dos direitos de autor.